Come l’IA Sta Salvando Vite Riciclando Vecchi Farmaci

Un recente rapporto del The New York Times racconta la storia di Joseph Coates, 37 anni, il cui futuro sembrava cupo dopo che i medici gli avevano dato solo pochi mesi di vita.

Diagnostico con la sindrome di POEMS, un raro disturbo del sangue, era troppo malato per sottoporsi a un trapianto di cellule staminali, l’unico trattamento noto. “Mi sono arreso”, ha detto Coates, come riportato dal The Times. “Pensavo solo che la fine fosse inevitabile”, ha aggiunto.

Ma la sua ragazza, Tara Theobald, si rifiutò di accettare la sconfitta. Si rivolse al Dr. David Fajgenbaum, un medico specializzato in malattie rare, che suggerì un piano di trattamento non convenzionale, come riportato dal The Times.

Il regime salvavita non fu ideato dal Dr. Fajgenbaum – fu generato da un modello di intelligenza artificiale. Nel giro di poche settimane, Coates rispose al trattamento, riacquistò la sua salute e subì un trapianto di cellule staminali di successo. Oggi, è in remissione, dice The Times.

Questo progresso è parte di una tendenza in crescita: gli scienziati stanno utilizzando l’IA per riutilizzare i farmaci esistenti per malattie rare. Conosciuto come riutilizzo di farmaci, questo approccio sfrutta l’apprendimento automatico per identificare trattamenti trascurati tra migliaia di farmaci approvati.

“C’è un tesoro di medicina che potrebbe essere utilizzato per così tante altre malattie. Semplicemente non avevamo un modo sistematico di esaminarlo,” ha detto Donald C. Lo, un responsabile scientifico presso Remedi4All, un gruppo focalizzato sul riutilizzo dei farmaci, come riportato da The Times.

Le malattie rare, definite come quelle che colpiscono meno di 200.000 persone negli Stati Uniti, impattano collettivamente decine di milioni di persone in tutto il mondo. Eppure, oltre il 90% di queste condizioni non dispone di trattamenti approvati, afferma NORD.

Le aziende farmaceutiche spesso evitano di investire in malattie rare a causa della limitata redditività. “Non c’è solitamente molto denaro da guadagnare sviluppando un nuovo farmaco per un piccolo numero di pazienti”, ha detto Christine Colvis del National Center for Advancing Translational Sciences, riporta The Times.

L’IA sta cambiando questo. Analizzando enormi set di dati, i modelli di apprendimento automatico possono identificare rapidamente possibili corrispondenze tra farmaci e malattie. Ad esempio, riporta il Times, il team del Dott. Fajgenbaum presso l’Università della Pennsylvania, confronta 4.000 farmaci con 18.500 malattie, valutando ciascuno per la potenziale efficacia. Sforzi simili sono in corso a livello globale, da Stanford al Giappone.

Una storia di successo riguarda un paziente di 19 anni in Alabama affetto da vomito cronico. Un modello di IA ha suggerito l’inalazione di alcool isopropilico, che ha fornito un sollievo immediato, ha riportato il Times.

“Essenzialmente, abbiamo eseguito una query che diceva, ‘Mostraci ogni trattamento proposto che sia mai esistito nella storia della medicina per la nausea’”, ha detto Matt Might, professore all’Università dell’Alabama a Birmingham. “È balzato in cima alla nostra lista, e ha funzionato immediatamente”, ha aggiunto, come riportato da The Times

Secondo The Times, il viaggio del Dott. Fajgenbaum verso la riutilizzazione dei farmaci è iniziato quando gli è stata diagnosticata la malattia di Castleman, un raro disturbo immunitario, durante gli studi di medicina. Dopo non essere riuscito a rispondere ai trattamenti standard, ha scoperto che il sirolimus, un farmaco generico usato per prevenire il rigetto degli organi, gli ha salvato la vita.

Questa esperienza lo ha ispirato a fondare Every Cure, un’organizzazione no profit che utilizza l’IA per accelerare il riutilizzo dei farmaci. Nonostante il suo potenziale, il riutilizzo dei farmaci si scontra con diverse sfide. Molti farmaci riutilizzati sono generici, offrendo pochi incentivi finanziari per le aziende farmaceutiche, dice The Times.

“Se usi l’IA per trovare un nuovo utilizzo per un vecchio farmaco economico, nessuno ci guadagna,” ha detto il Dr. Fajgenbaum, come riportato da The Times. Tuttavia, l’impatto è innegabile. Per pazienti come Coates, l’IA offre speranza dove la medicina tradizionale non basta. “

“Questo è un esempio di IA che non dobbiamo temere, di cui possiamo essere davvero entusiasti,” ha detto il Dr. Grant Mitchell, co-fondatore di Every Cure, come riportato dal Times. “Questo aiuterà molte persone,” ha aggiunto.

Mentre Coates, sano e sorridente, stava accanto al Dr. Fajgenbaum il mese scorso, la sua storia ha rappresentato una testimonianza del potere trasformativo dell’IA in medicina. “Qualcuno doveva essere il primo a provare,” ha detto il Dr. Wayne Gao, l’oncologo di Coates, come riportato dal Times.