Benefici Terapeutici dei Videogiochi nei Pazienti con Schizofrenia

In un articolo di ricerca recentemente pubblicato dall’Università Medical Center Hamburg-Eppendorf in Germania, è stato riportato che l’allenamento con i videogiochi può migliorare le funzioni cognitive e la plasticità neuronale nei pazienti con schizofrenia.

Il team di ricerca, guidato da Maxi Becker, ha indagato su questo reclutando 95 pazienti con schizofrenia e confrontandoli con un gruppo di 82 controlli sani. I partecipanti sono stati suddivisi casualmente in tre gruppi: giocare a un videogioco in 3D (Super Mario 64), a un videogioco in 2D (New Super Mario Bros), o leggere ebook (gruppo di controllo attivo con una scelta di 13 libri). Tutti hanno partecipato alla loro attività assegnata per 30 minuti al giorno per otto settimane.

Prima e dopo l’arco di otto settimane, i ricercatori hanno valutato le funzioni cognitive e la salute mentale dei partecipanti. Hanno inoltre utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare le variazioni nella connettività cerebrale.

I risultati complessivi sono stati promettenti. Sia i gruppi di videogiocatori 2D che 3D hanno mostrato miglioramenti significativi nell’attenzione sostenuta rispetto al gruppo di controllo.

Questi miglioramenti sono stati correlati con un potenziamento della connettività funzionale tra l’ippocampo e la corteccia prefrontale (HC-PFC), aree del cervello essenziali per l’attenzione e la funzione esecutiva. Questo risultato è particolarmente rilevante poiché una compromessa connettività HC-PFC è stata costantemente associata a un deficit cognitivo nella schizofrenia.

Degno di nota, lo studio ha anche rilevato miglioramenti nei sintomi negativi e nella psicopatologia generale, come misurato dalla scala PANSS, che include fattori come depressione, ansia e disturbi della volizione, tra gli altri. I pazienti hanno anche riferito di sentirsi maggiormente in fase di recupero della salute mentale rispetto al gruppo di controllo.

Sebbene il meccanismo esatto di questo effetto non sia chiaro, i ricercatori suggeriscono che potrebbe essere dovuto alle esigenze complessive dei videogiochi. Queste includono interazione continua e orientata agli obiettivi, incentivi ed elementi di gamification, e gli aspetti gratificanti che potrebbero potenzialmente aumentare i livelli di dopamina nel cervello. Notabilmente, la carenza di dopamina nella corteccia prefrontale è sospettata di essere collegata ai sintomi negativi della schizofrenia.

Inoltre, i ricercatori hanno riconosciuto che gli effetti dell’intervento con il videogioco non erano significativamente diversi tra le condizioni 2D e 3D, suggerendo che il tipo specifico di gioco potrebbe essere meno importante rispetto all’impegno cognitivo generale che fornisce.
Sebbene i risultati siano promettenti, gli autori riconoscono alcune limitazioni. Ad esempio, la dimensione del campione, che è stata ridotta a causa degli abbandoni, in particolare tra i pazienti con sintomi più gravi. Questo suggerisce che gli studi futuri potrebbero trarre beneficio dal concentrarsi su pazienti più stabili o addirittura includendo individui ad alto rischio.

Inoltre, gli effetti osservati erano modesti, indicando che i videogiochi dovrebbero essere visti come un trattamento complementare insieme a farmaci e terapia, non una soluzione autonoma. È necessaria ulteriore ricerca per esaminare completamente i meccanismi in gioco e esplorare i potenziali benefici per questa popolazione più ampia.

Nel complesso, questo studio fornisce le prime prove che l’allenamento con i videogiochi può essere un intervento benefico per la schizofrenia. Offre uno strumento a basso costo, coinvolgente e potenzialmente efficace per migliorare la funzione cognitiva, ridurre i sintomi e promuovere il recupero della salute mentale nei pazienti con schizofrenia. La ricerca futura può ulteriormente esplorare il suo potenziale e perfezionare il suo uso per questo complesso disturbo mentale.