Opinione: L’Orbita Terrestre Bassa Sta Diventando Troppo Affollata Ed È Un Problema Per Tutti Noi

Per anni, ho sentito parlare di migliaia di satelliti che orbitano attorno alla Terra, come quelle implacabili nuvole di zanzare che assalgono i viaggiatori durante le vacanze tropicali o nei parchi durante l’estate. Ma la Terra non è in vacanza: si confronta con questo ogni singolo giorno. E la situazione è più complicata di quanto pensassi.

La settimana scorsa, le Nazioni Unite hanno esortato aziende e governi a cooperare e a lavorare insieme per gestire i satelliti. Ci sono oltre 14.000 satelliti – più di 6.700 appartengono a Starlink di Elon Musk – e più di 120 milioni di pezzi di spazzatura spaziale in orbita e si prevede che questo numero aumenterà. Sempre la scorsa settimana, diverse aziende spaziali europee – Airbus, Thales e Leonardo – hanno annunciato una nuova partnership per competere contro Starlink con più satelliti e servizi simili.

Mentre l’innovazione tecnologica è entusiasmante e sempre più necessaria – i satelliti ci aiutano a comunicare a livello globale, a orientarci con il nostro GPS, a prevedere il tempo, e a intrattenerci con la connessione Internet in luoghi remoti e con i programmi televisivi – l’orbita terrestre bassa (LEO) sta diventando troppo affollata.

E c’è un serio svantaggio in questa situazione, c’è un rischio crescente di collisione e le conseguenze sono seriamente preoccupanti.

La Situazione Attuale

Probabilmente siamo più dipendenti dai satelliti di quanto pensiamo. Come persona che si affida pesantemente a Google Maps per muoversi in qualsiasi città, o a Waze per guidare da sola ovunque, ora sottoscrivo questa affermazione.

L’impatto dei satelliti sulla società moderna è enorme e governi e aziende ne stanno sempre più facendo affidamento. L’Italia ha recentemente annunciato una partnership con Starlink per fornire servizi Internet in località remote, e Apple sta pianificando di portare la connessione satellitare all’Apple Watch il prossimo anno per consentire agli utenti di inviare messaggi senza connessione internet o cellulare. Ogni settimana ci sono notizie su nuovi lanci di satelliti, servizi o sviluppi di ricerca con questa tecnologia.

I Satelliti Possono Schiantarsi

È difficile vedere i satelliti dal suolo, specialmente dalle grandi città con forte inquinamento luminoso, ma ci sono. Ricordo di aver individuato decine di satelliti una notte nel Nord del Cile, nella Valle del Elqui, una destinazione di livello mondiale per l’osservazione delle stelle, ma non c’è bisogno di viaggiare verso destinazioni con cieli limpidi per comprendere questo fenomeno, è effettivamente meglio vederlo online poiché si può ottenere una prospettiva e una comprensione migliore del problema.

Ho recentemente scoperto la mappa interattiva di LeoLabs che mostra gli oggetti in orbita in tempo reale ed è molto più spaventoso della mia divertente esperienza all’aperto. Con dati aggiornati, LeoLab, una società specializzata nel tracciamento degli oggetti in orbita, consente ai visitatori di utilizzare la mappa per ingrandire e rimpicciolire, filtrare e ordinare gli oggetti per scopi educativi e di ricerca.

Dopo aver visto quella mappa, la grande domanda può facilmente sorgere nelle nostre menti: Come possono tutti rimanere in orbita senza scontrarsi? Grazie all’inercia e alla gravità – e probabilmente alla fortuna a questo punto. I satelliti sono posizionati strategicamente, a una velocità precisa, affinché possano rimanere nei loro percorsi orbitali e sono monitorati e sorvegliati da molteplici organizzazioni, ma anche queste organizzazioni sono preoccupate.

La paura è giustificata. Gli esperti hanno registrato incidenti e situazioni pericolose negli ultimi anni, e ci sono state molte sfide lungo il percorso. I detriti spaziali – prodotti da attività umane e naturali – e i satelliti “morti” – molti smettono di funzionare in pochi anni – sono difficili da prevedere e controllare.

La giornalista scientifica Marina Koren ha scritto un brillante articolo per The Atlantic pubblicato a giugno, spiegando che quest’anno due importanti satelliti – uno dalla Russia e un altro dagli USA – sono quasi entrati in collisione. Ha intervistato scienziati e alcuni esperti hanno ammesso di essere molto spaventati. Hanno concordato sul fatto che le conseguenze di ciò potrebbero essere “disastrose”, e il rischio è imminente.

Se altri satelliti dovessero collidere, potrebbero accadere molte cose. Potremmo perdere i nostri smartphone funzionanti, non essere in grado di pagare con la carta, o vedere centinaia di voli cancellati – ricordate il malfunzionamento di Microsoft Cloud di quest’anno che ha creato il caos negli aeroporti di tutto il mondo? Ebbene, qualcosa del genere. Nel peggiore dei casi, potremmo affrontare la sindrome di Kessler, un fenomeno ipotetico in cui satelliti e detriti si scontrano continuamente fino a quando l’orbita terrestre diventa inutilizzabile per la tecnologia satellitare.

Non Possiamo Semplicemente Risolvere il Problema?

Bene, non è così semplice. Progettare un sistema su cui tutte le nazioni e le imprese possano concordare e fare affidamento è una sfida enorme. Diversi paesi hanno le loro regole e leggi riguardanti lo spazio, e le informazioni sulle posizioni dei satelliti non sono sempre condivise apertamente.

Secondo dati recenti da WorldAtlas, gli Stati Uniti detengono il record di 247 satelliti militari in orbita, seguiti dalla Cina con 157 e dalla Russia con 110. Questi dispositivi dispongono di tecnologia potente come sensori e telecamere ad alta risoluzione che aiutano nelle comunicazioni, localizzazioni precise e informazioni di sorveglianza. Vedi questi tre paesi condividere dati reali sui loro satelliti militari? Nemmeno io!

Le aziende potrebbero anche esitare a rivelare dettagli sui loro veicoli spaziali, considerandoli dati sensibili per affari o sicurezza. Concordare su un insieme globale di standard significa riunire tutti i giocatori allo stesso tavolo, un’idea quasi utopica considerando l’attuale complesso ambiente politico.

Segni di Speranza

Ma c’è speranza. Molte organizzazioni stanno lavorando a soluzioni per il congestionato traffico LEO e a modi per ridurre i detriti spaziali. La rete radar di LeoLab sta aiutando a monitorare i satelliti in tempo reale, ad allertare le organizzazioni e stanno lavorando con il governo degli Stati Uniti per migliorare e sviluppare il loro sistema.

L’Unione Europea ha creato un programma di Gestione del Traffico Spaziale per ridurre i detriti spaziali con accordi internazionali, operazioni di ricerca, regole sostenibili e misure di sicurezza per migliorare il traffico spaziale. L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) si è impegnata per un ‘approccio Zero Detriti’ entro il 2030, costringendo le aziende e i governi a prendersi cura dei loro rifiuti.

“Miriamo a regole che si confrontano con ogni parco nazionale sulla Terra – ciò che porti devi portarlo via quando te ne vai”, afferma il sito web dell’ESA.

Altre aziende come la startup svizzera ClearSpace e la giapponese Astroscale stanno sviluppando missioni di “pulizia dello spazio” per rimuovere detriti e satelliti morti. Ma questi metodi sono costosi, richiedono carburante e ulteriori viaggi nello spazio. Il servizio di pulizia come attività commerciale spaziale è ancora in una fase molto precoce.

Per raggiungere un equilibrio e un sistema sostenibile per il traffico orbitale attorno al nostro pianeta, è necessaria una combinazione di strategie, alleanze internazionali e forse anche un pizzico di fortuna. Le attuali iniziative hanno un grande potenziale e, sebbene siamo ancora lontani dal raggiungerlo, sembra che con persistenza, impegno, consapevolezza e determinazione, una soluzione sia a portata di mano.